Après une véritable guerre commerciale qui a impacté fortement l'économie mondiale, la Chine et les États-Unis semblent prêts à enterrer la hache de guerre. Ils ont annoncé vendredi un accord préliminaire.C'est la fin d'un terrible conflit économique lancé il y a désormais 19 mois. « Les deux pays sont parvenus à une identité de vue sur le texte d'un accord économique et commercial préliminaire », a annoncé depuis Pékin un vice-ministre du Commerce, Wang Shouwen, évoquant des réductions progressives des droits de douane américains. Washington et Pékin sont convenus de réaliser au plus vite l'examen juridique et la traduction de l'accord, avant de procéder à sa signature finale, a déclaré Wang Shouwen, sans toutefois avancer de date.

Le 11 octobre, le président américain Donald Trump avait déjà annoncé un accord de principe portant essentiellement sur des achats supplémentaires agricoles. Mais ce texte n'avait jamais été véritablement approuvé par les autorités chinoises. Et la signature, qui devait intervenir mi-novembre, ne s'est jamais concrétisée, faisant planer le doute sur l'imposition dimanche par les États-Unis d'une nouvelle salve de tarifs douaniers sur quelque 160 milliards de dollars de biens chinois. Sur ce point, Donald Trump a clarifié la situation dans un tweet peu après les annonces des responsables chinois : « Les tarifs douaniers prévus pour le 15 décembre ne seront pas imposés, car nous avons trouvé un accord. » Cet accord est une bonne nouvelle alors qu'au même moment vendredi, la Chambre des représentants à majorité démocrate franchissait une nouvelle étape décisive vers le renvoi probable du président en procès pour destitution.

La Bourse de New York a terminé en hausse et emporté les indices Nasdaq et S&P 500 à de nouveaux records, les investisseurs misant sur l’officialisation imminente d’un accord, donné comme acquis par plusieurs médias américains.

M. Trump a rencontré ses principaux conseillers sur cet épineux dossier mais la Maison Blanche est restée muette sur une possible percée dans les discussions.

Principale conséquence d’un compromis: Washington renoncerait à mettre en place dimanche une nouvelle salve de tarifs douaniers sur quelque 160 milliards de dollars de biens chinois (téléphones portables, consoles de jeux vidéo, vêtements de sport).

L’annonce éventuelle d’un « deal » avec Pékin tomberait à pic pour le milliardaire républicain visé par une procédure de destitution qui devrait s’accélérer avec sa mise en accusation dès la semaine prochaine.

« Nous sommes TRES proches d’un GRAND ACCORD avec la Chine », a tweeté en milieu de matinée le locataire de la Maison Blanche. « Ils le veulent, et nous le voulons aussi! », a ajouté M. Trump, qui envoie depuis plusieurs semaines des signaux contradictoires sur ce dossier, créant une certaine nervosité sur les marchés.

Pékin a de son côté assuré jeudi que les négociateurs des deux pays maintenaient « une étroite communication », sans autres précisions.

Les deux pays se livrent depuis près de deux ans un bras de fer qui se traduit par l’imposition mutuelle de droits de douane supplémentaires portant sur des centaines de milliards de dollars d’échanges annuels.

-delà d’un éventuel accord préliminaire, Washington exige de la Chine des réformes structurelles: que Pékin s’engage à ne plus subventionner ses entreprises publiques, ouvre ses marchés publics aux entreprises étrangères et cesse d’obliger ces dernières à accorder des transferts de technologies.

Selon le Wall Street Journal, Washington a proposé à Pékin d’abaisser jusqu’à 50% les droits de douane américains sur quelque 360 milliards de dollars d’importations en provenance de Chine.

En revanche, l’accord prévoirait la possibilité pour les Etats-Unis de réimposer le niveau original de droits de douane si la Chine ne tenait pas ses promesses.

Cette guerre commerciale, qui pénalise déjà les firmes chinoises tournées vers l’export, menace à présent la croissance du géant asiatique. Elle est tombée à 6% sur un an au troisième trimestre, soit son niveau le plus bas depuis 27 ans.

Outre cet affrontement commercial, Chinois et Américains s’opposent à propos de la crise politique à Hong Kong. Au grand dam de Pékin, Donald Trump a signé fin novembre une loi soutenant les manifestations pro-démocratie.

Ce texte, qui menace de suspendre le statut économique spécial accordé par Washington à l’ancienne colonie britannique si les droits des manifestants ne sont pas respectés, avait été approuvée à une écrasante majorité par le Congrès.